Octobre à Amsterdam

Le retour des Albatros à bec jaune venus couver leurs œufs © Pierre-Yves QUÉHÉ et Manon DEVAUD

  

Les poussins d'albatros d'Amsterdam commencent à perdre leur duvet… avant le grand départ © Manon DEVAUD

 

Les pups nous ont quittés pour prendre la mer © Adrien COATANÉA

Première baignade pour la mission 69 avec les otaries © Pierre-Yves QUÉHÉ

  

Les gorfous prennent soin de leurs poussins © Pierre-Yves QUÉHÉ

Dernières plantations de phylica pour la mission 68 et premières pour la mission 69

Le printemps bat son plein pour le plus grand bonheur des manipeurs… ou pas…

 

Coucher de soleil sur Entrecasteaux © Marine BELY

27 octobre 1892 - Prise de possession officielle de l'île Amsterdam (1/3)

Il y a 125 ans jour pour jour, la France prenait officiellement possession des îles Saint-Paul et Amsterdam.

Pour comprendre comment et pourquoi cela s’est produit, revenons un peu en arrière, en 3 épisodes.

Épisode 1 

Les îles de Saint-Paul et Amsterdam ont été repérées pour la première fois le 18 mars 1522, par les compagnons de Fernand de Magellan, tué un an auparavant aux Philippines. C’est alors Juan Sebastián Elcano qui commandait La Victoria, premier navire à avoir accompli la circumnavigation du globe, lors du voyage retour de Java au cap de Bonne Espérance. L’équipage, diminué et épuisé, n’arrive pas à accoster. Seule l’île Saint-Paul apparait sur une carte en 1559, du nom probable du bâtiment d’un navigateur portugais venu reconnaître l’île.

Juan Sebastián Elcano

La Victoria

           

A la fin du XVI^e siècle, l’influence de l’Espagne et du Portugal diminue dans les océans pour laisser place à la puissance Hollandaise et la compagnie des Indes orientales (Vereenigde oost-Indische Compagnie – V.O.C.). Au cours de nombreux trajets entre son principal comptoir, Bantam sur l’île de Java, et le cap de Bonne Espérance, les deux îles sont régulièrement aperçues par les navires de la V.OC., mais jamais visitées. Amsterdam est nommée en 1633 « Nieuw Amsterdam », du nom du navire du gouverneur Van Diemen de passage au large de l’île, tout comme une certaine colonie fondée en Amérique du Nord en 1614 par la compagnie des Indes occidentales, qui deviendra New York par la suite.

Ce n’est qu’en 1696 que les îles sont foulées, par le navigateur hollandais Willem De Vlamingh, lors de ses recherches du navire Riddersthap Van Holland disparu en 1694. L’expédition ne trouve aucun trace d’éventuels naufragés, mais plante des pois et des graines de moutarde au cas où…

Timbre représentant Willem De Vlamingh © La Poste

Les deux îles retrouvent leur solitude pour de nombreuses décennies. La compagnie des Indes Orientales décline lentement jusqu’à la fin du XVIII^e siècle, laissant place aux compagnies d’autres puissances européennes dont les routes ne croisent plus les îles Saint-Paul et Amsterdam. Les passages de navire se font très rares, notons simplement celui du navire de la Royal Navy britanique en provenance de Tahiti, le H.M.S Bounty, en juillet 1788, soit quelque mois avant la célèbre mutinerie dans le Pacifique Sud.

A la fin du XVIII^e siècle, les deux îles n’appartiennent officiellement à aucun pays mais font le bonheur des chasseurs de baleines et d’otaries battant pavillon anglais, américains, français ou chinois. Des dizaines de milliers de peaux sont récupérées à chaque passage de navire, qui se font de plus en plus nombreux.

En 1791, l’amiral français Joseph-Antoine Bruny d’Entrecasteaux part à recherche de La Pérouse et de ses navires La Boussole et L’Astrolabe, portés disparus depuis 1788. Avec ses deux frégates, La Recherche et L’Espérance, il passe en 1792 devant la Nouvelle-Amsterdam alors en feu, sans trouver La Pérouse, mais en livrant un relevé détaillé de la côte orientale.

Carte de Jacques-Julien Houtou de La Billardiere représentant l’itinéraire d’Entrecasteaux à la recherche de La Pérouse (1800)

L’amiral français Joseph-Antoine Bruny d’Entrecasteaux

La Recherche et L’Espérance

             

La suite dans un prochain article…

27 octobre 1892 - Prise de possession officielle de l'île Amsterdam (2/3)

Épisode 2

Lien vers le premier épisode.

Après le passage d’Entrecasteaux, les deux îles ne sont guère fréquentées que par des chasseurs d’otaries, dont la population a quasiment disparue, ou des marins abandonnés, comme le Capitaine Péron qui reste 40 mois sur l’île Saint-Paul, sauvé par Lord McCartney. Il profite de son séjour forcé pour dresser une carte de l’île et chasser les otaries et éléphants de mer.

Carte de l’île Saint-Paul en 1792 selon le Capitaine Péron (Charles Vélain)

© Iconothèque historique de l’océan indien

Chasse à l’éléphant de mer

Mémoires du capitaine Péron

En 1814, suite au Traité de Paris, l’île de France – devenue Maurice – et ses dépendances tombent entre les mains de la couronne britannique. Un document mentionne parmi ces dépendances, en dernier rang, « les îles Saint-Paul et Amsterdam et plusieurs îles incertaines », sans que les îles soient toutefois occupées par les Mauriciens ou les anglais.

En 1842, le capitaine français Mieroslawski, à bord du Cygne de Granville, « découvre » les deux îles qui ne figuraient pas sur sa carte incomplète. Il présente au gouverneur de l'île Bourbon – actuelle Réunion – sa découverte et lui demande de prendre possession des deux îles avec le navire L’Olympe qu’il affrète pour l’occasion afin de « former un établissement de pêcherie » dont il souhaite obtenir la concession. Le gouverneur Bazoche, qui soupçonne Maurice de vouloir en faire de même, donne son accord du bout des lèvres, sans engager la responsabilité du Gouvernement et sans engager aucune dépense. Il donne pour cela mandat et instructions au capitaine Dupeyrat. Un premier procès verbal de prise de possession est rédigé en juillet 1843. Mais le potentiel commercial des deux îles se révèle décevant. Par ailleurs, le Royaume-Uni, au moment même où les relations entre Louis-Philippe I^er et la Reine Victoria s’améliorent avec la signataire de L’Entente Cordiale, conteste la prise de possession. La France demande donc au gouverneur de rappeler la garnison et fait savoir qu'elle ne ratifiera pas le récent acte de prise de possession. Elle accorde toutefois un protectorat à la petite colonie de pêcheurs et autorise un pavillon français. Les établissements de pêcherie disparaissent progressivement et tout le personnel est rapatrié.

Le statu-quo entre la France et le Royaume-Uni dure ainsi des décennies et les îles continuent à être visitées par des pêcheurs français ou des bâtiments de la marine anglaise. Les britanniques, possédant Maurice, le Cap, l’Australie, l’Inde et la Nouvelle-Zélande voient d’ailleurs dans ces deux îles un intérêt géographique et fait naitre des projets de base de charbonnage. Les premières cartes précises des deux îles seront justement réalisées par les britanniques.

 

Carte de l’île Saint-Paul réalisée en 1853 par Lieut. Hutchison & Mr. J.W. Smith

© Iconothèque historique de l’océan indien

 

Toujours sans propriétaires, des expéditions scientifiques y sont néanmoins organisées, comme en 1857 par les naturalistes autrichiens de la frégate Novara. Une carte détaillée de l’île est réalisée et des collections de la faune, la flore et la géologie sont constituées. En 1874 une mission à Saint-Paul a pour but d’observer le passage de Vénus devant le soleil et ainsi mesurer précisément la valeur de l'unité astronomique, autrement dit la distance entre la Terre et le Soleil. Entre temps, un colon réunionnais nommé Heurtin, tente en vain d’y installer une ferme avec sa famille et quatre employés.

Observation sur transit de Vénus sur l’île Saint-Paul en 1874

Suite et fin au prochain épisode...

27 octobre 1892 - Prise de possession officielle de l'île Amsterdam (3/3)

3^e partie

Liens vers le premier et deuxième épisode

Ce rappel historique était long, et j’espère que le lecteur ne s’est pas endormi, mais nécessaire pour comprendre le contexte dans lequel s’est produit l’événement de 1892 qui nous intéresse en cette date anniversaire.

Pendant cinquante ans, le statut des deux îles est resté incertain, mais la présence française, notamment à travers ses pêcheurs, bien réelle. Cinquante années d’hésitation et d’incertitude, auxquelles le Gouvernement décide de mettre fin en 1892 en organisant le prise de possession officielle des îles Saint-Paul et Amsterdam. Il le fait en envoyant le commandant Vuillaume à bord du La Bourdonnais.

 

Le navire La Bourdonnais

Le 24 octobre, le commandant profite d’une embellie et envoie deux embarcations à Saint-Paul pour arborer le pavillon. Le géologue Charles Vélain, à qui l’on doit l’expédition scientifique de 1874, raconte dans un article :

« Mais à côté de ce mât de pavillon une petite croix de bois noirci, plus modeste, indique que ce court séjour de La Bourdonnais a été marqué par un accident bien regrettable : un matelot de garde, Hamon, placé dans l’une des deux baleinières amarrées dans la passe et qui avait servi à la sonder, enlevé par une de ces lames de fonds si fréquentes en ce point, a disparu, quoique bon nageur, dans le cratère, sans qu’on puisse le retrouver ».

Ce triste événement et les conditions météorologiques poussent le commandant à se rendre à présent sur l’île Amsterdam, où le 27 octobre 1892, non sans difficulté, ses officiers arrivent à poser le second mât de pavillon. Ils y trouvent de nombreux bovins abandonnées et des traces de présence humaine, vestiges des tentatives avortées de colonisation et de développement commercial. Quelque mois plus tard, La Bourdonnais se perd dans un cyclone au large de Madagascar.

  

Panoramas de l’île d’Amsterdam © Adrien COATANÉA

La France restera dès lors souveraine et continuera à entretenir pour les îles Saint-Paul et Amsterdam les mêmes rêves de développement commercial grâce à ses ressources et son positionnement unique sur les routes maritimes. Mais les faits sont têtus et viendra ensuite le temps des frères Bossière dont les mésaventures ne feront que répéter l’histoire et rappeler ainsi, inlassablement, le caractère inhospitalier de ces îles.

Il faudra attendre 1924 pour que les deux îles soient classées en parc national puis en réserve naturelle nationale en 2006.

La marche du gorfou

© Pierre-Yves QUÉHÉ